Герои былых времен [HL] - Юлия Федотова

Каждая новая находка подогревала интерес: что случилось, почему, когда? Это становилось невыносимым. Поэтому все были только рады, когда выпал снег и за одну ночь укрыл несчастную землю белым покрывалом забвения.

Зима установилась в одночасье, мягкая, тихая, на грани оттепели, но ни разу не переступившая эту грань.

Сказочно преобразились уродливые деревца. Влажное дыхание Океана укутало их ветви толстым, пушистым, совершенно невиданным инеем, каждая его иголочка была Длиной в две фаланги пальца. Даже не верилось, что в природе могут случаться такие чудеса! Полуденный ветерок безжалостно крушил хрупкую красоту, но за ночь она успевала возродиться в прежнем великолепии.

Зима принесла покой и умиротворение в душу эльфа. Страхи отступили, из снов ушли мороки. «Города и государства смертны, как и народы, их населяющие, — сказал он сам себе. — Они возникают и исчезают, это естественно и неизбежно. Одна жизнь сменяет другую. Пройдет время, и эти забытые богами земли возродятся и расцветут как прежде, а может, и лучше прежнего».

Уже сейчас он замечал робкие приметы грядущего возрождения. Край не пустовал — маленькие существа, каких не встретишь днем, оставляли на снегу свои следы: отпечатки крошечных башмачков и полозьев, обломки хворостинок, угольки, соринки. Жизнь продолжалась — пусть скромная и незаметная, но все-таки жизнь.

И совсем уж очевидным доказательством ее присутствия стала здоровенная бочка, лежащая поперек санного следа! Отличная, новая, просмоленная и… запечатанная.

— Ого! А говорили, никто тут не ходит! — обрадовался Рагнар. — А оказывается, даже на санях разъезжают и бочки теряют! Уж не вино ли там?! Эх, неплохо бы теперь, по морозцу, винца хлебнуть! — Он с вожделением облизнулся и постучал по днищу находки.

Бочка в самом деле походила на винную, но не было на ней ни товарного клейма, ни надписи, ни других опознавательных знаков. Эдуард ломал голову: где-то он уже видел точно такую, вернее, много подобных этой… Какое-то смутное, настораживающее воспоминание…

— Где я такую видел?

— А я тебе скажу где! — Хельги усмехнулся, и принц заметил нехороший красный отблеск в его глазах. — На «Гиндакхагхе» — «Звезде Морей»! Орвуд, будь другом, дай на минуточку топор, крышку поддеть!..

Рыцарь разочарованно вздохнул. Никакого вина внутри не оказалось. Бочка была доверху наполнена блестящим, зернистым, серым порошком совершенно несъедобного вида и запаха. Драконом от него пахло, вот чем! Боевым сехальским драконом!

— Что это? — удивилась Энка. Взяла щепоть, потерла в пальцах и бросила: — Фу, дрянь какая!

Хельги усмехнулся еще более зловеще:

— Боюсь, это даже большая дрянь, чем ты думаешь! Но вообще, надо уточнить у Макса!

Нить, ведущая за границу миров, была одной из тех немногих сохранившихся в этой магической дыре. Зачерпнув пригоршню порошка, Хельги нырнул в астрал.

Когда на заднем сиденье твоего автомобиля неожиданно материализуется демон-убийца, это порядком выводит из колеи. Макс, к примеру, чуть не вписался в столб.

Но если честно, он был рад. Главным образом из-за жены. Из другого мира уже почти полгода не было вестей, и Ирина почему-то ужасно тревожилась. Случилась беда, уверяла она, что-то ужасное, — она, дескать, прямо сердцем чувствует. Наверное, их уже и в живых-то нет…

— Не придумывай, — убеждал Макс. — Ничего с ними не случилось. А Хельги вообще бессмертный демон.

— Тогда почему он не приходит? Обещал непременно рассказать про сосуд… И вообще, обычно он чаще нас навещает!

— Да мало ли! В университете семестр в разгаре, занялся очередной диссертацией и забыл.

— Такие, как он, друзей не забывают! Это не твои партнеры по бизнесу! — парировала Ирина убежденно. — Что-то с ними стряслось!

И вот теперь, когда Хельги наконец явился, хоть и «на минуту и по делу», Макс все равно был рад. По крайней мере, Ирина успокоится.

— Макс, ты извини, я без приглашения пришел, — расшаркался демон (можно подумать, прежде он поступал иначе). — Но у меня один важный вопрос. Не знаешь, что это такое?

— Силы Великие! Откуда это у тебя? — Макс взглянул — и снова чудом избежал аварии.

Потому что на раскрытой ладони пришельца из мира иного лежала кучка самого настоящего пороха!

«Хотя чему, собственно, удивляться, — думал он позже. — Почему бы там, куда однажды попали ракеты средней дальности с ядерными боеголовками, не оказаться и пороху? Не такая уж хитрая штука, китайцы его семьсот лет назад изобрели… А может, и не китайцы… Как знать».

Получив нужный ответ, Хельги хотел исчезнуть. Но Макс его не отпустил:

— Нет уж, я тебя должен Ирине предъявить, чтобы успокоить.

Ирине увиденное совершенно не понравилось: мол, и тощий Хельги, и бледный, и какой-то нездоровый. Напрасно демон ссылался на границу миров — Ирина была безутешна. Если бессмертный демон выглядит столь плачевно, на что же похожи остальные?! И почему Хельги не догадался захватить их с собой, она их хоть откормила бы немного!

За гостя ответил Макс:

— Если бы он захватил их с собой, тебе пришлось бы его не откармливать, а реанимировать.

Могли ли они знать, что разговор этот окажется в некоторой степени пророческим?

— Где тебя носило?! — отругала друга Меридит. — Я уже беспокоиться стала!

— Ага! — доложила Энка. — Она уже реветь собиралась!

— С чего вдруг? — удивился Хельги. — В первый раз, что ли?

— Ты же сказал, будто тут магии нет, вот я и испугалась, что ты нас найти не можешь.

— Ну-у! Уж тебя-то я всегда найду, пусть даже мир рухнет! — возразил Хельги серьезно.

Это не было преувеличением.

— Все, хватит о личном, лучше расскажи, как там Макс с Ириной! — велела Энка.

— Хорошо. Пиццей меня накормили. Люблю пиццу… Между прочим, у них тоже наследник ожидается.

— У Макса и Ирины?! Здорово! — обрадовалась Ильза. — Эх, вот бы посмотреть!

Энка состроила удивленную физиономию.

— Наследник? Всего лишь один?!

— А тебе сколько надо? — не почувствовал подвоха демон.

— После твоего к ним визита я рассчитывала по крайней мере на тройню!.. Что? Нет?! Не будет?! Неужели ты пожадничал, не покормил тамошнего боггарта? На тебя непохоже. Прежде ты был щедрее!

Меридит решила вступиться за брата по оружию:

— Дурища! Сколько можно повторять, у них там нет боггартов!

— Нет боггартов?! Ни одного? Ай-яй-яй, вот беда! Кто же тогда у них занимается вопросами плодовитости населения?

— Президент! — ответил Хельги сердито.

— Ближе к делу! — призвал Орвуд, чувствуя, что разговор опять зашел не в ту степь. — Ты узнал про порошок?